La Sexta Enmienda
En todas las causas penales, el acusado gozará del derecho a un juicio rápido y público, ante un jurado imparcial del Estado y distrito donde se haya cometido el delito, distrito que deberá haber sido previamente determinado por la ley, y a ser informado de la naturaleza y causa de la acusación; a carearse con los testigos en su contra; a que se le obligue a comparecer a los testigos a su favor, y a contar con la Asistencia de un Abogado para su defensa.
La Sexta Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos otorga varios derechos al acusado. Uno de los más importantes, del que hablaré aquí, es el derecho a la asistencia de un abogado.
El Tribunal Supremo de los Estados Unidos dictaminó que la Sexta Enmienda garantiza a toda persona acusada de un delito el derecho a estar representada por un abogado. Si no pueden pagar un abogado, se les debe designar uno para que los represente ante el tribunal. Ese derecho se estableció en el caso histórico de Gideon v. Wainwright (1963) 372 U.S. 335.
Clarence Earl Gideon había sido acusado de un delito grave por presuntamente robar un salón de billar en Panama City, Florida, en 1961. No podía pagar un abogado privado, por lo que solicitó un abogado de oficio para su juicio. La solicitud fue denegada. En el juicio, los testigos de la acusación testificaron que vieron a Gideon fuera del salón de billar cerca del momento del incidente, pero nadie testificó haber visto a Gideon cometer el delito. Gideon intentó contrainterrogar a los testigos él mismo, pero no pudo señalar las contradicciones en su testimonio ni impugnar eficazmente su credibilidad. Gideon fue declarado culpable y condenado a cinco años de prisión.
El caso llegó al tribunal federal mediante una petición de hábeas corpus (también llamado el “Gran Recurso”), y finalmente el Tribunal Supremo de los Estados Unidos concedió el certiorari. El 15 de enero de 1963, el Tribunal Supremo escuchó los argumentos orales. Abe Fortas (un abogado de D.C. y futuro juez del Tribunal Supremo) representó a Gideon pro bono ante el Tribunal. Argumentó que ningún acusado, independientemente de su nivel de estudios (Gideon solo tenía estudios de octavo grado), podía ofrecer una autodefensa adecuada contra el gobierno, y que la Constitución de los Estados Unidos garantizaba la representación legal a todos los acusados de delitos graves. Su argumento funcionó. El Tribunal dictaminó por unanimidad que el derecho a la defensa letrada de la Sexta Enmienda se aplicaba a los estados en virtud de la Cláusula del Debido Proceso de la Decimocuarta Enmienda, en el sentido de que los estados tienen prohibido privar a “cualquier persona de la vida, la libertad o la propiedad, sin el debido proceso legal”. El Tribunal finalmente resolvió la cuestión. Una persona acusada de un delito grave tiene derecho a que se le designe un abogado (el Tribunal aplicaría posteriormente este derecho a los acusados de delitos menores en Argersinger v. Hamlin (1972) 407 U.S. 25).
Como era de esperar, el nuevo juicio de Gideon con representación letrada resultó en una absolución.
El Tribunal Supremo también ha reconocido que el derecho a la asistencia de un abogado requiere, por supuesto, que dicha asistencia sea efectiva. El Tribunal Supremo dictaminó que “el derecho a la defensa letrada es el derecho a la asistencia letrada efectiva”. Strickland v. Washington (1984) 466 U.S. 668, 686 (citando a McMann v. Richardson (1970) 397 U.S. 759, 771, n. 14). Como escribió el Tribunal de Strickland: “La Sexta Enmienda reconoce el derecho a la asistencia de un abogado porque prevé que el abogado desempeñe un papel fundamental en la capacidad del sistema adversarial para producir resultados justos. Un acusado tiene derecho a ser asistido por un abogado, ya sea contratado o designado, que desempeñe el papel necesario para garantizar que el juicio sea justo”. Strickland, 466 U.S. en 685. Está establecido que una persona acusada de un delito tiene derecho a una representación efectiva en cada etapa crítica del procedimiento (qué es una etapa crítica es un tema para otro debate). Y el mismo derecho se confiere a quienes apelan después de la condena. Véase Douglas v. California (1963) 372 U.S. 353. Sin un abogado eficaz que ponga a prueba las pruebas del gobierno, nuestro sistema de justicia penal no puede funcionar y no producirá justicia. Gideon lo demostró. Un acusado no puede obtener un juicio (o apelación) justo sin una representación competente. El derecho a la defensa letrada es fundamental para garantizar que se haga justicia.
Entonces, ¿por qué algunos parecen menospreciar a los abogados que representan a “delincuentes” en los tribunales de primera instancia o a “presos” en apelación? ¿Es ignorancia sobre la Constitución de los Estados Unidos? ¿Es solo una indignación infundada? O tal vez ni ellos ni nadie que les importe ha sido nunca acusado o condenado por un delito. Supongo que tengo una perspectiva muy diferente. Defender a un acusado sobre el que se está abalanzando el enorme peso del gobierno es, sin duda, una causa noble. No me sorprende que algunos de los más grandes de nuestra historia hicieran lo mismo. Abe Lincoln fue abogado defensor penalista. Y Thurgood Marshall, que antes de ser nombrado para el Tribunal Supremo fue abogado voluntario del Fondo de Defensa Legal de la NAACP, y fue fundamental en la histórica victoria del Tribunal Supremo de 1954 por la igualdad en Brown v. Board of Education.
Represento a personas acusadas de delitos penales en los tribunales de primera instancia y en apelación y hábeas corpus en la práctica privada. También represento a personas que no pueden pagar un abogado de apelación en dos distritos de apelación diferentes (delitos graves) y en dos divisiones de apelación (delitos menores) en California. Les aseguro que no es un trabajo fácil. Pero es digno de respeto. Esta profesión, a menudo ingrata, sirve para equilibrar la balanza de la justicia. Y se necesita desesperadamente equilibrio.
Dios no quiera que los críticos, o sus seres queridos, se metan en problemas. Pero cuando llamen, también intentaré ayudarles porque eso es lo que hago.
